Napoléon Bonaparte et Toulon
L’histoire nous rappelle curieusement par un certain nombre d’événements que Napoléon Bonaparte et Toulon sont liés à jamais.
Le jeune Bonaparte connaissait parfaitement notre région pour y être passé plusieurs fois lors de ses permissions, en attendant le bateau de Corse.
C’est à Toulon, lors du siège de 1793, que Bonaparte entre dans l’Histoire. Cet épisode de la Révolution française fut déterminant pour son avenir : inconnu jusque là, Bonaparte, alors un des plus jeunes officiers de l’armée, sut saisir l’opportunité qui se présentait à lui, imposer ses idées et démontrer sur le terrain ses talents de stratège, ses qualités de chef ainsi que sa volonté de fer.
Sans la révolte de Toulon, l’épopée napoléonienne n’aurait certainement pas vu le jour. Le 28 août 1793, excédés et apeurés par la terreur jacobine, les Toulonnais entrèrent en rébellion contre la Convention et se livrèrent aux Anglais qui proposaient aux royalistes de leur garantir la ville. Toulon rallié aux Anglais devint l’un des foyers les plus spectaculaires de la contre révolution.
La Convention répliqua aussitôt en assiégeant la ville pendant quatre mois. En décembre, après l’arrivée de renforts venus de l’armée d’Italie et celle d’un nouveau général, Dugommier, l’offensive reprit suivant un plan de Bonaparte qui allait pouvoir participer à sa première grande opération militaire. Le jeune capitaine d’artillerie s’illustra grâce à son génie militaire, son obstination et son ardeur. Menant l’armée républicaine à la victoire, c’est à Toulon, à l’âge de 24 ans, qu’il gagna ses galons de général.
« Quand j’étais jeune officier, dira-t-il en 1804, je me suis promené dans Toulon. Qui m’eût dit que la destinée m’appellerait un jour à reprendre la ville ».
Napoléon Bonaparte séjournera par la suite à plusieurs reprises à Toulon lors des préparatifs d’expéditions en Corse, en Italie et en Egypte.
A l’est de la vieille ville, les remparts de la cité rappellent encore aujourd’hui le souvenir de Bonaparte : c’est de Toulon, à la tête de l’armée d’Italie, en mars 1796, que le futur empereur franchit la porte à qui l’on donna plus tard le nom de porte d’Italie, classée monument historique.
Le 19 mai 1798 quinze vaisseaux, douze frégates, deux cents bâtiments de transports rassemblés en rade de Toulon emportaient Bonaparte, son armée d’Orient et ses savants pour sa célèbre expédition d’Egypte. La préparation de l’expédition d’Egypte représenta pour le port de Toulon une aubaine inespérée pour l’économie locale. L’embarquement pour l’Egypte fut sans aucun doute un spectacle, une fête grandiose réjouissant le cœur des Toulonnais.
L’Empire fut pour Toulon une période prospère lui permettant de retrouver un certain équilibre après les épisodes tragiques de l’époque révolutionnaire. Avec le temps, Toulon resta fidèle à Napoléon. Le retour de l’île d’Elbe fut salué dans l’enthousiasme et pendant la restauration, Bonapartistes et Républicains ne cessèrent d’affirmer la popularité de celui qui fut l’Empereur des Français.
En 1840, c’est du port de Toulon que partit la frégate de la Belle Poule pou rapatrier la dépouille mortelle de Napoléon Bonaparte. Aménagée dans la chapelle ardente de l’arsenal de Toulon, la Belle Poule parcourut la Méditerranée, traversa l’Atlantique sud pour se rendre à Sainte Hélène et ramener en France sous le commandement du Prince de Joinville les cendres de Napoléon.